Rollpersonerna har olika egenskaper och förmågor som mäts i siffror, t ex fysisk styrka, intelligens, vighet, psyke, uthållighet, karisma. Deras egenskaper och färdigheter avgör tillsammans med tärningskast hur stor chans de har att lyckas med olika saker de försöker göra i spelets värld - allt från att hoppa över en bäck till att dräpa en drake.
Spelet går praktiskt till så att SL talar om för spelarna hur det ser ut där rollpersonerna befinner sig och vad som händer. (Exempel: Ni står på en lerig gata i Knirkeby. Det finns ett värdshus till höger och en fiskaffär till vänster.) Spelarna säger vad deras rollpersoner gör. (Exempel: Vi går in på värdshuset och frågar efter rum.) När en situation uppstår där händelserna kan utvecklas på olika sätt, används tärningar och tabeller för att avgöra vad som sker. (Exempel: Huset brinner och rollfiguren Putte hoppar ut genom fönstret. SL slår en tärning för att avgöra om Putte blir skadad av fallet. Risken för skador modifieras av hur långt han faller och av Puttes vighet.)
På detta sätt skapar SL och spelarna tillsammans ett äventyr där ingen från början vet hur det ska gå. Det gäller för rollpersonerna att utföra något uppdrag, t.ex. att hitta en gömd skatt eller rädda en fängslad frihetshjälte. Ingenting av handlingen i äventyret utförs i den fysiska verkligheten utan allt sker i fantasin. I en del spel uppmanas spelarna att "agera" som sina rollpersoner, dvs förställa rösten eller med tal och åtbörder uttrycka sin rollfigurs personlighet, men längre än så går man inte i praktisk handling.
Det som skiljer olika konversationsrollspel är främst den fiktiva miljön där äventyren äger rum. Vanligast är sagospel (som Drakar och Demoner), där miljön är en klassisk sagovärld med riddare, troll, drakar och ett medeltida samhälle. Andra spelvärldar kan vara ett framtida efter-katastrofen-samhälle (Mutant), science fiction-miljö (Stjärnornas krig), Tolkiens sagovärld (Sagan om Ringen), osv. Det finns till och med ett rollspel grundat på Richard Adams bok "Den långa flykten", där alla rollpersoner är kaniner! Ibland är det spelledaren som själv konstruerar sin fantasivärld, ibland ingår en färdig värld (och färdiga, förberedda äventyr) i ett köpt rollspel.